The O.C. (2003 — 2007)

Ryan Atwood, un adolescente di Chino, viene arrestato assieme al fratello maggiore Trey per aver tentato di rubare una macchina. A differenza del fratello, Ryan è minorenne e non ha precedenti penali, e l'avvocato Sandy Cohen, suo difensore d'ufficio, riesce ad ottenere per lui il rilascio su cauzione; non appena tornato a casa, però, Ryan viene cacciato dalla madre alcolizzata Dawn e dal compagno violento di lei. Rimasto senza un tetto sopra la testa, Ryan è costretto a chiedere aiuto a Sandy, il quale prende a cuore le sorti del ragazzo e lo ospita per qualche giorno in casa propria, nella benestante Newport Beach.

Kirsten non è per nulla contenta del ritorno di Ryan e vuole che il ragazzo se ne vada il prima possibile, con grande rabbia di Seth, che non vuole perdere il suo unico amico. Sandy, consapevole che le possibilità di Ryan di essere adottato sono praticamente inesistenti, dispone che il ragazzo vada a vivere in una casa famiglia fino al raggiungimento della maggiore età; Ryan decide di scappare, e Seth, con l'aiuto di Marissa, lo nasconde in una delle proprietà di Kirsten, un'abitazione "tipo" che la donna deve ristrutturare per conto del Newport Group, la società immobiliare fondata da suo padre di cui lei stessa è una dirigente. Nella casa, i tre assistono per puro caso ad una conversazione tra Kirsten e Jimmy Cooper, il padre di Marissa: Jimmy, un promotore finanziario, si è gravemente indebitato e chiede a Kirsten un prestito di centomila dollari, turbando profondamente Marissa, che non aveva idea della situazione.

In carcere, Sandy incontra Ryan e lo informa della situazione: Kirsten e il Newport Group hanno rinunciato a procedere nei suoi confronti, ma Ryan non può comunque essere rilasciato perché, in quanto minorenne, è necessario che qualcuno se ne assuma la tutela. Mentre Sandy si adopera per rintracciare Dawn, Seth, furibondo con i genitori, decide di andare a trovare Ryan e riesce a convincere Kirsten ad accompagnarlo; Kirsten rimane molto toccata quando Ryan interviene per proteggerla da un detenuto violento e finalmente accetta di dargli una possibilità, accogliendolo in casa ma rimanendo comunque decisa a ritrovare sua madre. Ryan, Seth, Luke e Marissa danno una mano nell'allestimento di una festa di beneficenza organizzata da Kirsten e da Julie Cooper, madre di Marissa, notoriamente ipocrita e pettegola.

Kirsten e Sandy comunicano a Ryan la loro volontà di diventare i suoi tutori legali, così che il ragazzo possa diventare a tutti gli effetti un membro della famiglia. Ryan ne è entusiasta, ma al tempo stesso sa che dovrà evitare di cacciarsi nei guai. Il ballo delle debuttanti si avvicina e tra le altre cose che Ryan deve procurarsi c'è anche uno smoking. In un negozio incontra Marissa, a cui comunica la decisione di restare a Newport Beach, assieme a Luke e Summer. Quest'ultima, affascinata dal suo essere misterioso, sembra preferirlo a Seth. Sandy scopre che Jimmy è indagato per truffa e lo comunica a Kirsten, che decide di chiarire direttamente con lui. Seth e Ryan vanno alle prove per il ballo: il primo farà coppia con una scontenta Summer, il secondo con Anna Stern, una ragazza arrivata da poco in città. Kirsten chiede a Sandy di occuparsi del caso di Jimmy, ma lui rifiuta.

Ryan, stufo di dipendere dai suoi genitori adottivi, decide di trovarsi un lavoro. Viene assunto come cameriere in un ristorante e lì conosce Donnie, un collega che è arrivato a Newport Beach da Corona, una città molto simile a Chino. Ryan incontra Marissa al ristorante e le chiede di uscire, ma la ragazza, confusa e distratta per la situazione di suo padre e per la storia in sospeso con Luke, rifiuta l'invito. Seth non sa come passare il tempo e decide di incontrare Ryan alla fine del turno, ma questi ha già accettato di uscire con Donnie. Kirsten, Julie e le loro amiche si recano in una beauty farm per rilassarsi, ma Julie è gelosa di Kirsten che, oltre ad avere un padre molto ricco, ha anche un lavoro ben retribuito e fa intuire la sua volontà di divorziare da Jimmy. Sandy si offre di aiutare legalmente Jimmy e per distrarlo dai suoi guai gli propone di passare una serata a divertirsi insieme.